— Отказываешься, — скривилась богиня, качнув бедрами. — Опять отказываешься! Ну, так я тебя подтолкну…

На губах Ишхары блеснула жестокая улыбка предвкушения. Она не сделала ни единого движения, которое было бы видимо глазу. Но в один миг все монстры ринулись вперед.

А Тайрел… не мог пошевелиться. Он уже проник сквозь первую ментальную защиту богини, и теперь его внимание было сосредоточено в точке внутри ее головы. Стоило серьезно отвлечься — и вся проделанная работа оказалась бы напрасной.

Но он не мог позволить случиться непоправимому. Не мог оставить Леору один на один с чудовищами всех уровней Сумерек.

Магический кокон, созданный им несколько минут назад, активировался. Вокруг девушки образовалось кольцо разряженного воздуха. Область, целиком лишенная Тьмы. Ко всему прочему, земля под Леорой приобрела новые свойства и стала впитывать сумеречную магию.

Теперь любое существо, оказавшееся слишком близко к Леоре, подвергалось иссушающему воздействию. Простой человек не заметил бы ничего необычного. Для монстров Сумерек, созданий Тьмы, которые дышали темной магией и не могли без нее, как рыбы не могут без воды, эта ловушка была убийственной.

Слабая и недолгая защита, к которой иногда прибегают демонологи во время своих ритуалов. Ничего разрушительного. Но только это мог позволить себе Тайрел, не боясь, что сорвавшаяся с пальцев магия превратит его в своего раба.

Несколько грифов ужаса, которые проникли в кокон первыми, отвратительно закричали. Они бессильно лязгнули клювами, рассчитывая коснуться ими своей жертвы. Хотя бы чуть-чуть. Хотя бы краешком. Для Леоры это означало бы смерть.

Но у них не вышло. Резко дернувшись обратно, они зло замахали крыльями и прыгнули на спины не менее разъяренных псов войны. Тех пару раз тряхнуло, они тоже пытались проникнуть за грань кокона, но, почувствовав, как земля лишает их сил, вернулись обратно.

С одной стороны площадки между псами и грифами даже разгорелась драка. Крики смешались с рычанием, и на прозрачный песок полилась кровь.

— Неплохо, мой принц, — безразлично пропела Ишхара, — но надолго ли хватит твоей защиты? Что ты будешь делать, когда они пересилят магию круга? А это случится скоро. Ты ведь понимаешь, что я об этом позабочусь?

Тайрел стиснул зубы, но ничего не ответил.

— Мне страшно, — прошептала Леора, прижимаясь к его спине.

Но так тихо, что друид вообще не был уверен, что это она сказала. Его принцесса старалась быть сильной.

Он не знал, как ей это удается. Не знал, что должна чувствовать простая девушка, окруженная монстрами и кровью. Но догадывался, что ничего хорошего. Сам-то он давно привык, что смерть следует за ним по пятам. Ничего нового сейчас с ним не происходило. Но Леора… Ради нее ему хотелось закончить этот бой побыстрее.

— Хорошо, — щелкнула пальцами Ишхара, и за ее спиной появилось большое ртутно-серебристое кресло, обитое человеческой кожей. Богиня села в него, вальяжно уперлась локтями в подлокотники и раздвинула ноги. Песок под креслом полыхнул черным огнем и обратился в прозрачное стекло. Босые ноги Ишхары обтянули кожаные ремешки, и через мгновение на ней уже были аккуратные босоножки, блестящие гранями рубинов. Длинные шпильки коснулись гладкого пола, приподняли икры и колени.

— Тайрел… Ты, кажется, любишь, чтобы тебя так называли? — протянула она. — Я начинаю уставать. Прикажи монстрам отступить. Или они разорвут твою подружку.

Тайрел уже почти не мог говорить. На его коже выступили капли пота, лоб из-за напряжения пересекли глубокие морщины. Губы были плотно сжаты.

— Милый, ты же не хочешь, чтобы она умерла? Эншаррат! Ты — сын темного отца! Прикажи им или убей. Давай, я хочу увидеть твою силу! Или, может, ты просто ничтожный человеческий мальчишка?

Тайрел сжал зубы. Ярость захлестывала его все сильнее, мешала сконцентрироваться, проникнуть глубже в разум сумасшедшей богини, он уже наткнулся на какую-то непроницаемую жесткую стену.

Друид знал, что это не его чувства, не его эмоции. Но ничего не мог с собой поделать. Слишком родным казался мрак, текущий по венам.

— Ты права, — хрипло выдохнул он, направляя мощь своего анареля в центр лба Ишхары. Как маленькое прочное сверло золотисто-зеленого цвета.

Тайрел решил использовать магию друидов. Обращение к Тьме сейчас могло оказаться фатальным.

— Ты — брат великой Тиамант! — рявкнула женщина, явно выходя из себя от его простых слов. — Ты — тот, кто уничтожит землю! Мне противно смотреть, кем ты стал! Слабак! Ничтожество!!!

В этот момент она начала кашлять. Темная богиня потерла рукой шею, явно не понимая, что происходит. Через мгновение ее глаза округлились, а на багряных губах заиграла улыбка.

— Так это не просто побрякушка у тебя на голове, да, Энш? — усмехнулась она. — Ты хочешь поковыряться у меня в голове, малыш? Ты будешь делать это в то время, когда мои зверушки начнут грызть твою девочку?

Тайрел дернул головой, инстинктивно пытаясь проверить, все ли в порядке с Леорой. Но понял, что это уловка.

Нельзя отвлекаться. Кокон еще должен быть цел.

И все же краем глаза друид видел, что псы войны усилили натиск. Визжа, они пытались войти в магический круг то с одной стороны, то с другой. Их морды и лапы обжигало. Их шкуры теряли цвет, а из пасти капала кровь. Но это не останавливало монстров.

Леора дрожала и сжимала в руке какую-то длинную палку. Она то и дело тыкала ею в морду то одному, то другому животному. Некоторые уже остались без глаз.

— У тебя мало времени, — вдруг раздался голос Бьельндевира.

Он больше не выглядел спокойным и расслабленным. Костяные дуги на его голове сдвинулись, словно дракон хмурился. Хвост нервно стучал по песку.

Похоже, кого-то из них с Леорой старому дракону было жаль.

Тайрел мысленно усмехнулся, попытался отвлечься. Тьма застилала ему разум и нашептывала убить одним махом всех, кто находился на этой поляне. Но мысль о Леоре быстро возвращала на землю, уверенно срывала кровавую пелену с глаз.

Кто бы мог подумать, что одно воспоминание о девушке способно удерживать его в сознании так долго? Кто бы мог подумать, что не нужна никакая «Пыточная Дева», не нужны цепи и лекарства? Оказывается, ему всю жизнь не хватало только ее одной.

Его принцессы…

— Ну же, мой принц! — то ли рявкнула, то ли с восторгом крикнула Ишхара. — Мне надоела эта игра. Надоел ты в моей голове! Надоела трясущаяся курица за твоей спиной! Пора делать выбор!

Она подняла вверх белоснежную ладонь с длинными алыми ногтями и резко сжала ее в кулак.

Во все стороны сквозь тонкие пальцы из кулака полились темные лучи. В тот же миг монстры Сумерек обрели новую силу. Кровавый голод блеснул в их глазах алыми всполохами. Они синхронно открыли пасти, страшный демонический крик огласил окрестности на многие километры вокруг.

Через секунду они пересекли границу кокона.

Тайрел знал, что больше ждать нельзя. Он старался. Он сделал все, что смог.

Бросив последний взгляд на Бьельндевира, который смотрел на него, он, стиснув зубы, повернулся к Леоре и еле заметно коснулся ее головы, словно пытался последний раз провести ладонью по волосам.

Девушка ничего не почувствовала. Она стояла к нему спиной, вытянув перед собой руку с палкой.

Маленькая боевая принцесса.

«Прощай…» — шепнул он одними губами.

И еле заметным движением пальцев начертал в воздухе знак черного огня некромантов.

Тьма вонзилась в его анарель, послушная призыву, прошла сквозь пальцы и вырвалась наружу смертоносным пламенем. Сильнейшим заклинанием, способным уничтожить самых опасных сумеречных существ с самых нижних и страшных уровней.

Черные языки взмыли в воздух, превращая всех сумеречных созданий на многие километры вокруг в озеро пепла. Твари сгорели мгновенно, не успев издать даже вопля ужаса.

Ударил гром, сверкнула молния, разделив небо на две половины. И на пустой поляне перед смеющейся богиней безумия и ошарашенной Леорой оказался он.